人类使用金属的起源在新石器时代晚期，人类已开始加工和使用金属，最先使用的金属是红铜，即未经有意加入其他金属的“纯铜”。

　　红铜起初多来源于天然铜，在石器作为主要工具的时代，人们在拣取石器材料，偶而遇到天然铜，发现它的性质与石料完全不同，它不像石料那样极易劈裂剥落，而可锤延，能发出灿烂的光泽。人们将它加工成装饰品和小器皿。这可能是早期取得和使用红铜的状况。仅采用锤敲打击的加工方法，叫做冷锻法，这还不是冶炼，但是当人们有了长期用火，特别是制陶的丰富经验后，为铜的冶铸准备了必要的条件，例如冶铸所需的高温技术、耐火材料、造型材料等。有了这些条件，人们不难将红铜重新熔化，再倒入特制的容器，冷凝后就得到各种所需形状的器物。熔铸技术被掌握后，人们便更有效地利用红铜了。红铜可延可展，锤打不破，任意赋形，使用久后还可重新改铸，这些优点——金属的基本性能，石器是无法相比的。

　　但红铜硬度低，不如燧石坚利，产地有限，产量很少。所以红铜虽有上述长处，但仍不能取代石器作为主要的生产工具，对社会的经济面貌和生产能力的影响不大。这一时期也是通称的金石并用时代。

　　在西南亚地区、埃及和我国，都在公元前五千年左右进入这一时代。在当时，西南亚和埃及地区的民族已使用红铜，在一段长时间里，铜只有作装饰品和简单的工具，说明这些民族已掌握了铜的熔铸技术。拉丁美洲的古代印第安人虽发展较晚，却是独立地发明了自己的冶金技术。

　　考古发掘提供了充分的材料证明，在我国新石器时代晚期确有一个铜石并用时期。当时人们使用铜，并掌握了铜的冷锻和熔铸，较有说服力的例证，是1957年、1959年两次在甘肃武威县皇娘娘台属于新石器晚期遗址（距今4000年）的发掘。在出土文物中，先后获得铜器二十多件。有铜刀、铜锥、铜凿和铜环等工具及装饰品。它们多数是锤锻而成的，少数铜刀是用单范熔铸制出来，这表明制法还很原始，经有关单位进行光谱分析，说明这批铜器所含铜的纯度相当高。当不久我国又进而用电子探针检验，发现其中除锡外，还含有铁、砷，其含量超过它们的自然铜中的一般含量，因此有可能是人工冶炼出的红铜。

　　在同一时期的其他一些文化遗址中，也发现类似的含锡、铅、锌等元素的小件铸造红铜器，总之，一系列实事都是说明在四千年前，我们的祖先不仅认识了金属铜，可以将天然存在的红铜锻打成器和熔铸成小件器物；而且可以冶炼红铜了。这是我国应用金属的开端。